Le mythe a fixé une terrasse montagneuse à 570 mètres comme centre spirituel de la Méditerranée, et pendant environ mille ans, le reste du monde antique s'est comporté comme si c'était vrai.
À partir du VIIIe siècle av. J.-C., cités-États, tyrans et rois étrangers ont envoyé des ambassades le long de la Voie Sacrée pour consulter la Pythie, la prêtresse qui délivrait les réponses d'Apollon depuis un trépied à l'intérieur du temple. Le paiement se faisait sous forme de monuments. Le Trésor des Athéniens, reconstruit en marbre de Paros, se dresse toujours à côté du sentier en lacets ; les cariatides et les frises de bataille du Trésor des Siphniens sont désormais conservées à l'intérieur. Crésus de Lydie a doré le sanctuaire. Delphes a accumulé des bronzes, des trépieds et des statues en telle quantité que Néron en aurait emporté cinq cents. L'Aurige de Delphes en bronze de 478 av. J.-C., survivant de ce pillage, reste le plus beau bronze grec à grande échelle existant — ses yeux sont toujours incrustés d'onyx et de pâte de verre. Tout circuit sérieux à Delphes et aux Météores depuis Athènes centre sa matinée autour de lui.
Trois heures plus au nord, la géologie prend le relais sur la théologie. Les piliers des Météores — des empilements de grès et de conglomérat s'élevant à 300 mètres au-dessus de la plaine thessalienne — ont été déposés par un delta fluvial il y a environ 60 millions d'années, puis sculptés par le soulèvement tectonique et l'érosion. Des ermites ont occupé les fissures dès le XIe siècle. Au XVIe siècle, vingt-quatre monastères couronnaient les sommets, approvisionnés par des échelles de corde et des treuils à filet ; six restent actifs, dont le Grand Météore et Varlaam. Les deux sites détiennent le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, et ce jumelage explique pourquoi l'excursion d'une journée à Delphes et aux Météores depuis Athènes et ses variantes plus longues — le circuit de 2 jours à Delphes et aux Météores depuis Athènes, l'excursion privée d'une journée à Delphes et aux Météores depuis Athènes incluant le dîner — dominent les itinéraires dans le centre de la Grèce.
Ce qui subsiste est inhabituellement lisible. Le théâtre de Delphes peut accueillir 5 000 personnes et surplombe le temple d'Apollon en direction de la plaine d'oliviers d'Amfissa et du golfe de Corinthe. Le stade situé au-dessus conserve son seuil de départ en pierre. La Tholos de Marmaria, trois colonnes réédifiées en 1938, est devenue l'emblème de tout le sanctuaire. Les fouilles ont commencé sous l'École française en 1892, nécessitant le déplacement de tout le village de Kastri.
Les intérieurs des Météores répondent par des surfaces peintes plutôt que sculptées : les fresques du XVIe siècle de Théophane le Crétois au Grand Météore, des réfectoires taillés dans la roche, des ossuaires de moines qui ne sont jamais redescendus. Sanctuaire et sommet, oracle et ermitage — un circuit à Delphes et aux Météores depuis Athènes couvre les deux en un seul arc à travers le continent.
10 h
